El litoral del Parque Natural de Oyambre se ve interrumpido por la presencia de dos sistemas de estuarios: el de San Vicente de la Barquera con sus dos brazos de agua, la Marisma de pombo y la Marisma de Rubín; y el de Oyambre, también con dos brazos de agua, la ría de Capitán y la de la Rabia.

Estas rías han ido formándose en los últimos 20.000 años mediante procesos geomorfológicos ligados al ascenso del nivel del mar y al proceso erosivo de los cuatro ríos. El resultado ha sido la aparición de amplias extensiones de agua que penetran hacia el interior del territorio y que reciben un suministro de agua dulce de los ríos que las originaron. A su vez, las rías están sometidas a los ritmos mareales, quedando la superficie inundable prácticamente seca en los periodos de bajamar. Esta dinámica fluvial y mareal general unas características muy especiales en los estuarios, dando lugar a unas formas de vida diversa y complejas.

En sus fondos viven gran cantidad y variedad de moluscos, cuyas larvas plantónicas junto a otros organismos bentónicos (berberechos, almejas, navajas, ostras, quisquillas, cámbaros, gusana roja, gusana blanca, cocos...), son la fuente de alimentos de peces como lenguados, lubinas, jarguetas, doradas, mubles, lochas y anguilas, sobre todo en sus fases jóvenes. Así mismo, estos lechos arenosos son el sustento de gran variedad de plantas que además de alimento para especies herbívoras y estabilidad para los fondos, aportan al agua nutrientes y oxígeno.

Durante la bajamar, los fondos los estuarios quedan al descubierto y sirven de alimento para numerosas aves: garzas, correlimos, zarapitos, archibebes, agujas, zampullín chico, ánade real, focha, ... y en alguna ocasión, cisnes y barnaclas carinegras. Las zonas marismeñas, complemento habitual de los estuarios, permiten gracias al desarrollo de una densa vegetación palustre, el asentamiento y cría de diversas especies de aves.

Los estuarios del Cantábrico, y en concreto los del Parque Natural de Oyambre, desempeñan un papel importante en la supervivencia de gran número de aves acuáticas europeas, ya que son utilizados como áreas de refugio y alimentación, en sus migraciones hacia el sur de España y el continente africano.

La presencia de estas aves, incrementa el valor ecológico y natural de estas zonas, dado que en muchas ocasiones, la supervivencia de estas aves se encuentra íntimamente ligada a la conservación de los ecosistemas de estuario.

En el Parque Natural de Oyambre se pueden encontrar como residentes, dado que crían en su territorio, el zampullín chico, el ánade real o la focha, mientras que como invernantes es posible observar al somormujo lavanco, la garza real, el zampullín cuellinegro, el tarro blanco, el ánade rabudo o el porrón moñudo, e incluso en determinadas ocasiones, cisnes o barnaclas carinegras.